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Il sistema immunitario o sistema immunitario È un meccanismo di difesa del corpo umano e degli animali che, attraverso reazioni fisiche, chimiche e cellulari coordinate, mantiene l'interno del corpo libero da agenti estranei e potenzialmente tossici e infettivi, come virus, batteri e altri microrganismi.
Tutti questi corpi estranei sono chiamati antigeni. E vengono contrastati dall'organismo attraverso la secrezione di cellule e sostanze difensive, come diversi tipi di anticorpi (globuli bianchi): cellule la cui missione è rilevare, riconoscere e inghiottire questi corpi indesiderati per permettere la loro successiva espulsione dall'organismo.
Altre risposte comuni del sistema immunitario includono infiammazione (per isolare l'area interessata), febbre (per rendere il corpo meno abitabile invadendo microrganismi), tra le altre possibili risposte.
Il sistema immunitario è costituito da varie cellule e organi del corpo, dagli organi che producono globuli bianchi, come milza, midollo osseo e varie ghiandole, ma anche dalle mucose e da altre parti del corpo che consentono l'espulsione o impediscono l'ingresso di agenti esterni.
Tipi di sistema immunitario
Si riconoscono due forme del sistema immunitario:
- Sistema immunitario naturale. Definito innato o aspecifico, si tratta di meccanismi di difesa tipici della chimica della vita e che ci accompagnano alla nascita. Sono comuni a quasi tutti gli esseri viventi, anche i più semplici e unicellulare, in grado di difendersi mediante enzimi e proteine dalla presenza di agenti parassitari.
- Sistema immunitario acquisito. Tipico dei vertebrati e degli esseri viventi superiori, fa parte della specificità necessaria per avere cellule totalmente dedite alla difesa e pulizia del corpo, interconnesse con il sistema naturale stesso. Questo meccanismo difensivo si adatta nel tempo e "impara" a riconoscere gli agenti infettivi, presentando così una "memoria" immunitaria. Quest'ultimo è ciò che valgono i vaccini.
Cosa può danneggiare il sistema immunitario?
Nonostante la sua efficienza e coordinazione, non tutte le malattie possono essere controllate ed eliminate dal solo sistema immunitario. In alcuni casi gli anticorpi non sono in grado di identificare o isolare l'agente dannoso, o talvolta ne sono addirittura vittima. In questi casi è essenziale assumere farmaci.
Lo stesso è il caso delle malattie autoimmuni, dove il sistema immunitario stesso diventa un problema attaccando cellule o tessuti sani, identificandoli erroneamente come invasori.
Quando un organismo presenta una risposta immunitaria lenta o inefficace, viene indicato come un individuo immunodepresso o immunodeficiente.
Le cause di questo fallimento immunitario possono essere diverse, vale a dire:
- Malattie immunosoppressive. Alcuni agenti che provocano malattie immunosoppressive come l'AIDS attaccano proprio i globuli bianchi del corpo, con una virulenza tale da non consentire la loro sostituzione a una velocità sufficiente a mantenere l'organismo protetto. La comparsa di altre malattie congenite, come la malattia granulomatosa cronica, produce scenari simili anche se non possono essere trasmessi.
- Malnutrizione. Gravi deficit alimentari, in particolare la mancanza di proteine e nutrienti specifici come ferro, zinco, rame, selenio e vitamine A, C, E, B6 e B9 (acido folico) hanno un impatto diretto sulla qualità della risposta immune. Pertanto, le persone in stato di malnutrizione o con una notevole carenza nutrizionale sono molto più esposte alle malattie rispetto a quelle meglio nutrite.
- Alcol, fumo e uso di droghe. Il consumo eccessivo di alcol, tabacco e droghe ha un impatto negativo sul sistema immunitario, indebolendolo e lasciando il corpo esposto alle infezioni.
- Obesità. L'obesità, soprattutto nei casi morbosi, comporta molti punti deboli di salute, uno dei quali è un notevole rallentamento del sistema immunitario.
- Radiazione. Uno dei principali effetti della contaminazione del corpo umano da alte dosi di radiazioni ionizzanti è l'immunosoppressione, a causa del danno che queste particelle producono nel midollo osseo. È un fenomeno segnalato in operatori non protetti di materiale pericoloso, o vittime di incidenti nucleari come Chernobyl.
- Chemioterapie. I trattamenti farmacologici radicali per affrontare il cancro o altre malattie incurabili sono spesso così aggressivi, data la natura delle sostanze utilizzate, da sottoporre il sistema immunitario a uno shock estremamente debilitante. Ecco perché questi trattamenti sono solitamente accompagnati da diete e altre cure che permettono di contrastare un po 'questo effetto.
- Alcuni farmaci. Alcuni farmaci sono in grado di ridurre o moderare la risposta immunitaria del corpo e quindi vengono utilizzati per trattare le condizioni autoimmuni. Tuttavia, un uso improprio può portare a una pericolosa diminuzione della risposta immunitaria del corpo. L'uso indiscriminato di antibiotici può anche avere un effetto immunosoppressivo sull'organismo.
- Immunosenescenza. Questo è il nome dato alla diminuzione dell'efficacia del sistema immunitario che arriva con le età avanzate, solitamente dai 50 anni di età, e che è il prodotto di un declino naturale del sistema immunitario.
- Mancanza di esercizio fisico. È stato dimostrato che una vita fisicamente attiva, cioè con routine di esercizi, rafforza il sistema immunitario e ottimizza la sua risposta. La vita sedentaria, invece, tende a diminuire e indebolire la risposta immunitaria del corpo.
- Depressione. È stato dimostrato un legame tra lo stato emotivo di una persona e il suo sistema immunitario, in modo che un individuo depresso presenterà una risposta molto più lenta di uno con una certa voglia di vivere.
